갑자기 발생한 심한 복통으로 병원의 응급실을 찾게 되는 원인은 다양하지만 가장 흔한 원인 중의 하나가 담도와 췌장 질환이다. 이 두 가지 질환은 갑자기 심한 복통이 발생할 뿐 아니라 때에 따라서 중대한 합병증이 동반되어 치명적일 수도 있으므로 적절한 진단과 치료가 매우 중요하다. 그중에서도 응급실을 찾는 가장 흔한 원인 중 하나인 담석증과 췌장염에 대해 살펴본다.

글. 유교상 교수 한양대학교구리병원 소화기내과

전체 인구 5~10%에 달하는 흔한 질환, 담석증

담석증은 간으로부터 만들어진 담즙이 소장으로 배출되는 통로인 담관이나 담낭에 발생하는 돌(담석)과 연관된 질환을 일컫는데, 전체 인구의 5~10%가 담석을 가지고 있을 정도로 흔한 질환이다.

담석은 그 성분에 따라 콜레스테롤 담석과 색소성 담석으로 분류한다. 우리나라를 비롯한 동양에는 색소성 담석이 많다. 그러나 최근 사회경제적 여건과 식생활 환경 등이 점차 서구화되어 가면서 서양에서 많던 콜레스테롤 담석이 우리나라에도 점차 증가하고 있는 추세이다.

또한 우리나라 통계에서 20~30대의 환자도 전체 환자의 15%를 차지하고 있으며 그 비율이 최근 들어 점차 더 늘어나고 있다는 점에도 주목해야 한다. 한편 담석이 발견되는 부위에 따라서 담석이 담낭 안에 위치하는 담낭담석과 담관에 위치하는 담관 담석으로 분류하기도 한다. 담석증의 가장 중요한 증상은 복통이다. 담석에 의하여 발생하는 담도성 통증은 주로 흔히 명치라고 부르는 상복부나 오른쪽 갈비뼈 아래쪽의 복부에 심한 통증이 발생하는 것이 전형적이다.

대개 통증의 강도가 변화 없이 적어도 30분에서 1시간 이상 꾸준히 지속하는 특징을 보인다. 병원을 찾게 되는 많은 환자는 갑자기 심한 복통이 발생하므로 흔히 “급체했다”거나 혹은 “심한 위경련이 있었다.”고 호소하는 경우가 많으며, 환자 스스로는 위나 장 등의 뱃속의 다른 장기로부터 발생하는 문제라고 오해하는 경우도 흔하다.

이러한 담석은 그 위치에 따라 담즙이 배출되는 통로를 막아 합병증을 가져오기도 한다. 담낭 안에 있던 담석이 좁은 담낭관을 막아 복통과 함께 고열 등을 동반하는 담낭염을 유발하기도 하고, 담관 안에 있던 담석은 담관을 막아 황달까지 동반하는 담관염을 유발하기도 하며, 때로는 주변에 위치한 췌장으로부터 췌액이 분비되는 췌관까지 막아 담석성 췌장염을 가져오기도 한다. 이런 합병증이 발생하는 경우에는 종종 수일 내에 합병증이 진행되어 생명을 위협하는 치명적인 경우도 있으므로 빨리 정확히 진단하고 적절한 치료를 하는 것이 매우 중요하다.

연령별 진료 인원 점유율(%)

담석의 위치에 따라 진단·치료법 달라져

이러한 담석증을 진단하기 위해서는 앞에서 언급한 것과 같은 특징적인 통증, 담석증의 과거력 등이 중요하다. 담석의 위치에 따라 검사 방법에 차이가 있지만 주로 영상 진단이나 혈액 검사를 시행한다.

영상 진단 방법으로는 복부 초음파 검사가 일차적으로 시행되며, 특히 담낭담석의 경우에는 복부 초음파 검사가 가장 좋은 검사라고 할 수 있다. 그러나 담관 담석의 경우 때로는 복부 초음파 검사에서 진단하기 어려운 경우가 있는데, 이러면 복부 전산화 단층촬영 검사(CT) 혹은 내시경 역행 담췌관 조영술(ERCP)이 진단에 도움을 줄 수 있다. 최근에는 자기공명영상(MRI)을 이용한 자기공명 담췌관 조영술도 담석증의 진단에 많이 이용된다.

담석증의 치료 방법은 담석의 위치에 따라 결정된다. 증상이 없이 우연히 발견된 담낭담석의 경우에는 특별한 치료 없이 경과를 관찰할 수 있다. 그러나 복통이 동반되거나 담석으로 인하여 담낭염 등의 합병증이 발생한 경우에는 수술을 통하여 담낭을 절제하는 것이 원칙이다. 담낭의 제거는 최근에는 대부분 복강경을 이용한 복강경 담낭 절제술이 시행되고 있다.

복강경 담낭절제술은 이전의 개복 수술보다 수술 상처가 작고 수술 후에도 통증이 적으며 입원 및 회복 기간이 짧아 빨리 일상 생활에 복귀할 수 있는 장점이 있다. 한편 담관담석의 경우에는 담관염의 증상이 동반되는 경우가 많고 치명적인 담관염이 발생할 가능성이 높으므로 진단 당시 증상이 없더라도 담석을 제거해야 한다.

담관담석의 제거에는 내시경을 이용한 시술을 통하여 제거한다. 내시경 역행 담췌관 조영술(ERCP)이라고 하는 치료내시경 시술은 담관 담석을 정확히 진단할 수 있을 뿐 아니라, 진단과 동시에 담관에 위치하는 담석을 제거할 수 있다.

한편 담관담석과 담낭담석을 함께 가지고 있는 경우에는 내시경 시술로 담관담석을 제거한 후에도 담낭으로부터 담관으로 담석이 이동하여 다시 담관염 등을 유발할 수 있으므로 담관담석의 제거 후에 담낭절제술을 같이 시행해야 한다.

음주·담석으로 인해 발생하는 급성 췌장염

췌장은 십이지장 근처에 위의 뒤쪽에 위치하여 비교적 복강 깊숙이 위치하는 장기이다. 췌장은 20여 가지의 소화효소를 만들어 소장으로 분비하여 소화를 돕는 역할과 탄수화물의 대사에 관여하는 호르몬을 만들어내는 두 가지 역할을 주로 한다.

급성췌장염은 췌장에 급성으로 발생하는 염증으로 가장 흔한 원인은 술과 담석이다. 가장 흔한 증상은 복통으로, 보통 윗배가 심하게 아프고 등 쪽으로 통증이 전달되기도 하며, 음식을 먹거나 누운 자세에서는 복통이 더 심해지는 특징을 보인다. 급성췌장염의 진단은 이와 같은 특징적인 심한 통증, 음주력이나 담석증의 과거력 등이 중요하며 확진을 위하여 혈청 아밀라아제나 리파아제 등의 혈액 검사와 복부 전산화 단층촬영(CT) 등의 영상 진단 방법 등이 이용된다.

급성췌장염은 종종 중증의 합병증을 동반하기도 한다. 국소적인 췌장 괴사는 가장 위험한 합병증 중의 하나이며 여기에 감염이 동반되는 경우는 즉시 적절한 치료를 받지 않는 경우 매우 치명적이다. 또한 중증의 췌장염은 쇼크, 신장 기능부전, 호흡부전, 순환기 합병증 등과 같이 전신 합병증을 초래하기도 하는데 이러한 경우에는 매우 위험하다.

전체 급성췌장염 환자의 80% 이상을 차지하는 경증 췌장염의 경우는 금식, 적절한 수액공급, 진통제를 투여하여 통증을 조절하는 등의 보존적인 치료로도 충분히 회복되는 반면, 나머지 20% 가량의 환자에서는 췌장의 심한 괴사 및 전신적인 합병증을 초래하여 치명적일 수 있기 때문에 보다 체계적이고 세심한 관리 및 치료가 필요하며 경우에 따라서는 수술이 필요한 경우도 있다. 

췌장염 치료에 있어서 금식은 다른 병에서와 같이 단순히 검사를 준비하는 등의 목적이 아니며, 급성 염증을 않고 있는 췌장을 쉬게 해줌으로써 염증의 악화 및 합병증의 발생을 막을 수 있는 치료의 근간이 되며 다른 보조적인 약제의 투여보다도 훨씬 더 중요하다고 할 수 있다. 

적절한 치료로 호전된 이후에도 재발하는 것을 막기 위하여 음주를 피해야 하지만 이를 소홀히 하여 다시 재발하는 경우도 많다. 그러나 앞에서도 언급하였듯이 약 20%라는 결코 적지 않은 수의 환자들은 췌장의 심한 괴사 등을 동반하며 전신적인 합병증을 초래하는 중증췌장염이며 이러한 경우 상당수가 사망에 이를 수 있으므로 결코 만만히 볼 질환은 아니다.